A indústria petroquímica é, internacionalmente, uma atividade caracterizada
por grandes empresas e grandes unidades produtivas. O padrão competitivo do
setor está extremamente vinculado a escalas elevadas de produção e à
necessidade de aplicação intensiva de capital. Química e petroquímica respondem
de forma expressiva a ciclos de crescimento da economia (“elasticidade-renda”).
Pela sua própria natureza criadora de substâncias, as indústrias químicas
têm expandido progressivamente seu campo de atuação. Química e petroquímica tendem a ocupar mais e mais espaço na economia do mundo moderno, já que suabase científica e seu dinamismo tecnológico permitem o barateamento constante dos produtos, a substituição de materiais tradicionais e a conquista de novas utilidades e mercados.
A tradição tecnológica é possivelmente a característica principal da
petroquímica, o que obriga a existência de uma ampla base econômica e financeira para financiá-la. Trata-se, também, de setor em que a demanda cresce
regularmente enquanto a oferta avança aos saltos, gerando desajustes estruturais
de efeitos graves nos preços e na rentabilidade das empresas.
Para se precaverem, as principais companhias vêm buscando mecanismos
de proteção: internacionalização comercial e industrial, com produção
descentralizada; compartilhamento de capacidade produtiva com outras
empresas; lançamento de produtos diferenciados, menos sujeitos a flutuações de
preços; e constituição de fontes de renda mais perenes, como o licenciamento de
tecnologias.
O faturamento da indústria química mundial alcança US$ 1,7 trilhão de
dólares, com crescimento médio anual em torno de 3% – situação observada
mesmo em países mergulhados em longos processos recessivos como o Japão.
Uns poucos países controlam fração expressiva da produção química mundial.
